Alors que notre planète se réchauffe inexorablement, la consommation mondiale de pétrole continue d’augmenter malgré les avertissements du GIEC. Ce constat souligne la dépendance historique de notre civilisation aux énergies fossiles, qui sont évidemment limitées. Les grands acteurs pétroliers se tournent ainsi vers une énergie alternative : l’hydrogène, l’élément chimique le plus abondant dans l’univers. Certains pays, comme la Chine, sont déjà en avance dans ce domaine.
Un potentiel d’énergie inépuisable
L’hydrogène géologique présente un potentiel considérable en raison de sa présence abondante sur Terre. On le présente souvent comme une source d’énergie « inépuisable », à condition que son extraction se fasse de manière durable et écologique. Doug Wicks, du ARPA-E aux États-Unis, estime que 150 trillions de tonnes d’hydrogène sont potentiellement exploitables, dont un milliard de tonnes pourraient alimenter les États-Unis pendant une année entière. Luke Velterop, directeur des opérations d’HyTerra, imagine le potentiel d’une usine souterraine capable de fournir une énergie propre renouvelable. Ces réserves d’hydrogène sont présentes dans certaines zones, comme les rifts tectoniques, et font l’objet d’opérations de forage aux États-Unis, en Europe et en Australie.
Des défis techniques à relever
L’extraction de l’hydrogène diffère de celle du pétrole. Pour le pétrole, il suffit de pomper des hydrocarbures visqueux des réserves souterraines. En revanche, l’extraction de l’hydrogène nécessite de nouvelles stratégies car il est produit par des réactions chimiques continues. Il peut être disséminé plus largement, ce qui demande une autre forme d’expertise. Néanmoins, le forage est une technique que nous maîtrisons depuis longtemps. Geoff Ellis, géochimiste pour le programme des ressources énergétiques de l’USGS, souligne la difficulté de localiser précisément l’hydrogène, un gaz incolore et inodore qui est rapidement consommé par des microbes dès qu’il s’échappe sous la surface de la Terre. La course pour localiser ces accumulations est donc lancée.
Les enjeux énergétiques de l’hydrogène géologique
L’hydrogène géologique représente un enjeu colossal et pourrait être une porte de sortie lorsque le pétrole aura disparu. Geoff Ellis estime qu’une exploitation efficace de cette ressource pourrait satisfaire toute la demande mondiale, soit environ 500 millions de tonnes par an, pendant des centaines d’années. Les domaines de l’aviation et de la génération d’énergie stationnaire pourraient grandement en profiter. Des start-ups telles que Naturel Hydrogen Energy ou HyTerra sont déjà engagées dans des projets de forage, attirant ainsi l’attention des géants du pétrole.
Face à l’épuisement du pétrole et à l’urgence de la crise climatique, l’hydrogène géologique se présente comme une alternative prometteuse. Son potentiel d’énergie inépuisable et sa présence abondante sur Terre en font une ressource clé pour les décennies à venir. Cependant, des défis techniques doivent être relevés pour son extraction et sa localisation précise. L’hydrogène géologique ouvre des perspectives considérables pour répondre à la demande mondiale d’énergie tout en réduisant notre dépendance aux énergies fossiles.
